崔国明因为炒邮票赔光了家里的积蓄，还欠下了20万元的外债。为了偿还债务，李小珍不得不卖掉了家里的房子，租了一间破旧的小平房。他们一家三口刚搬进去，李小珍就不幸遭遇车祸去世。尽管生活如此艰难，李小珍在临终时从未对崔国明有所埋怨。崔国明的人生因此发生了巨大的转变。
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李小珍的去世给崔国明带来了沉重的打击，他害怕在熟悉的环境中回忆起她，于是选择了离开，去了国外做苦力。崔国明一天要做几份工作，挣来的大部分钱都寄回家里，用来还债并供养四个孩子上学。他对家人谎称自己进入了大公司，生活过得很舒适，但实际上，他的日子过得非常艰难，住的地方简直可以和贫民窟相提并论。
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崔国明毕业于工大，是一位高材生，才艺也很多，按理说他的能力不至于沦落到这种地步。之所以靠卖力气工作，是因为他的心气已经消失了。李小珍的死成了他心中永远无法愈合的伤口，他没有勇气再去创业，也没有力气去重新拼搏。
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有一次，崔国明的父亲和妹妹崔梦去国外看望他。为了保住自己仅存的面子，崔国明故意打扮得光鲜亮丽，还谎称自己交了女朋友。但他的父亲太了解他了，一眼就看穿了他撒的谎。崔父和崔梦悄悄地跟踪崔国明，终于找到了他的住处。看到崔国明过得如此惨，崔父心疼不已，劝他回家。
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崔国明和刘达的情况很相似，都是因为生活不好而不敢回家，他们都想先赚点面子再回去。虽然崔国明比刘达聪明，但他的运气远不如刘达。刘达通过蹬三轮留下了来绥河，后面开出租车、做山参生意发了财，还娶到了菲菲，过上了好日子。而崔国明仍然在为生计奔波。如果不是崔父的点拨，崔国明可能一辈子也无法翻身。
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崔父建议他在国外开一家小饭馆，卖当地特色的汤饭，种类不多，只要味道好，价格合理。崔父曾是鼎庆楼的大厨，也做过餐饮行业的经理，经验丰富。正是他的建议，才让崔国明的人生迎来了新的转机。崔国明的饭馆渐渐有了收入，经过几年奋斗，取得了一些成绩，赚了一些钱后，他决定将饭馆转手，回国发展。
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崔国明回国前，张晓梅一家三口曾来他的小饭馆吃饭。原来，张晓梅真的嫁给了一个外国富商，还生了个儿子。回顾过去，张晓梅和富商私奔时，抛弃了丈夫赵海龙，导致赵海龙心情低落，最后跳江自尽。那时，张晓梅和赵海龙的儿子小志还很小，崔国明和刘野便收养了小志。张晓梅对此不闻不问，甚至没有给过小志一分钱。
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张晓梅对她和富商生的小儿子格外宠爱，但富商却抱怨她不懂得教育孩子。张晓梅年轻时因为外貌出众而吸引了富商，但婚姻维持多年后，富商对她的耐心已尽，甚至开始轻视她。崔国明在饭馆认出了张晓梅和富商，他找机会狠狠教训了富商，为赵海龙报了仇。之后，崔国明匆匆回国。
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回到国内，崔国明购买了老房子，并收购了鼎庆楼，他将鼎庆楼交给了外甥霍晓阳经营。在鼎庆楼的照片墙上，虽然有许多张晓梅曾经的同事的照片，但却没有张晓梅的一张。张晓梅甚至无法解释为什么照片里没有她。她感到尴尬，并且企图收购鼎庆楼，因为富商在物质上并未亏待她们母子，张晓梅手头上还有一些钱。然而，霍晓阳坚决不卖，只冷冷回应她：不卖！
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张晓梅并没有去看望小志，甚至比崔小红还要无情。崔国明在临终时依然没有原谅她。
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霍晓阳一直深受崔国明的影响。小时候，他就崇拜崔国明，长大后也像崔国明一样，试图通过创业来改变命运。霍晓阳看中了互联网行业，进行多次创业。崔国明回国时，霍晓阳正在创办一个小说网站，并邀请崔国明去写小说。崔国明坚持写自己擅长的武侠小说，而霍晓阳建议他写盗墓题材。虽然崔国明的小说还没写完，霍晓阳却面临破产，投资的120万几乎全部打了水漂。
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此时，互联网投资人周小丹看中了霍晓阳的网站，她与霍晓阳谈了合作，并出资30万收购了该网站，霍晓阳终于将网站转手了。周小丹之所以收购这个网站，是因为崔国明的小说，她付30万购买了小说版权，并要求崔国明必须完成这本书。周小丹很欣赏崔国明的文笔，建议他转为职业作家，但崔国明表示他不想被合同束缚，更喜欢自由。
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霍晓阳卖掉网站后再次创业，这次他做了一个中老年相亲平台，并邀请崔国明帮忙。崔国明演唱了歌曲，结果引起了周小丹的关注。周小丹用15万收购了这个平台，但她真正想投资的人并不是霍晓阳，而是崔国明。周小丹看中了崔国明的多才多艺，想要包装他。然而，崔国明早已精疲力尽，而且被诊断出患有癌症，他的心思更多放在了鼎庆楼上，对于周小丹的规划，他只能拒绝。
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随着接触的增多，周小丹对崔国明产生了好感，并向他表白：你可以考虑我吗？考虑我，做我的女朋友。周小丹和崔国明年龄相差不大，但崔国明对她并没有任何想法。为了不耽误周小丹，崔国明把自己的癌症诊断书给了她，并说：我这一生已经让太多人受苦了，你就不要在我快走到终点时再上车了。最终，周小丹痛苦地放弃了这段感情。
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崔国明临终时，依然未能忘记李小珍。病痛缠身的他，最想见的人就是李小珍，但支撑他活下去的，只有两件事——一是鼎庆楼，二是郭大炮的无罪判决。崔国明收购了鼎庆楼，并交给了霍晓阳，但他没能等到郭大炮的无罪判决书送到。郭小雪亲自辩护，最终郭大炮恢复了清白。
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崔国明去世后，郭大炮把判决书的复印件烧给了他，杨小姐和周小丹两位红颜知己也前来送别崔国明。李小珍和崔国明都葬在了荒山上，白鸽飞过荒山，飞向城市的上空，最终停在了鼎庆楼的牌匾上。崔梦眼中泪水盈盈。
